Construit pour l’Exposition Universelle de 1900, comme son voisin le Grand Palais, devenu musée en 1902, le Petit Palais est situé avenue Winston Churchill qui relie les Champs-Élysées à l’esplanade des Invalides. Créé par l’architecte Charles Girault, le Petit Palais est conçu selon un plan en forme de trapèze et s’ordonne en quatre corps de bâtiment, autour d’un jardin semi-circulaire bordé d’un péristyle richement orné. Le Petit Palais abrite un décor peint et sculpté très important, réalisé entre 1903 et 1925. L’architecte Charles Girault, qui souhaitait donner à son bâtiment l’apparat et la dignité d’un palais officiel, avait conçu un programme destiné à glorifier la Ville de Paris et à célébrer les bienfaits de l’Art. Dans cette intention, il avait soigneusement déterminé les emplacements du bâtiment destinés à recevoir une décoration. Pour l’essentiel, ce sont des zones de passage et de circulation : vestibules d’entrée, péristyle du jardin, coupole d’escalier. Seules les deux grandes galeries d’exposition ont reçu également un décor peint. Plus de vingt ans ont été nécessaires pour réaliser ces décors. Photos © Didier Raux – Voir la vidéo à la fin de l’article
Entre 1903 et 1910, Albert Besnard exécute quatre panneaux d’inspiration symboliste pour le vestibule d’entrée du musée : La Mystique, La Plastique, La Pensée et La Matière
Avec le Grand Palais et le Pont Alexandre III, il forme un ensemble conçu spécialement pour l’Exposition Universelle de 1900. Il a été ensuite converti en musée des Beaux-arts, en 1902, pour abriter les riches collections de la Ville de Paris, tout en continuant à présenter une importante programmation d’expositions temporaires
Le Petit Palais se distingue par la variété de ses volumes et l’ingéniosité de leur agencement ainsi que par la richesse de son décor. Plus de vingt ans, de 1903 à 1925, ont été nécessaires pour compléter les décorations peintes et sculptées du Petit Palais destinées à glorifier la Ville de Paris et à célébrer les bienfaits de l’Art